Nic v kariéře promotéra tenisu Steva Simona nepřipravilo na krizi, které tento měsíc náhle čelí zmizení hráčky, které donutilo jeho organizaci, Women’s Tennis Association, dostat se do sporu s čínskou vládou. Ale sled událostí od zveřejnění příspěvku na sociální síti čínského hráče jménem Peng Shuai, který obvinil jednoho nejvyššího vysloužilého úředníka země ze sexuálního napadení, postavil Simona, šéfa WTA, do nečekané role. Je to vzácný sportovní manažer ochotný opustit jeden z nejlukrativnějších zahraničních trhů na planetě.
Simon obvinil Čínu, že mu lhala o Pengově bezpečnosti uprostřed narůstajícího mezinárodního pobouření a dal najevo, že rozumí sázce. „Jsme na křižovatce našeho vztahu, samozřejmě, s Čínou,“ řekl Simon ve čtvrtek v televizním rozhovoru pro CNN. „Určitě jsme ochotni vytáhnout naše podnikání a vypořádat se se všemi komplikacemi, které s tím přicházejí, protože to je větší než podnikání.“
„Jsem zdrcená a šokovaná, když slyším o zprávách od mého vrstevníka Peng Shuai.“
Serena Williamsová, jedna z njslavnějších tenistek dnešní doby napsala na Twitteru
O Pengové nebylo slyšet od 2. listopadu příspěvku na jejím ověřeném účtu na Twitteru podobné platformě Weibo, který obvinil bývalého čínského vicepremiéra Zhang Gaoliho ze sexuálního napadení. Příspěvek zmizel zhruba po 20 minutách a vyhledávání jejího jména na populárních čínských platformách sociálních sítí bylo od té doby zablokováno. Zhang se k obvinění veřejně nevyjádřil a nelze jej zastihnout.
Možná byste si chtěli přečíst
Začátkem tohoto týdne Simon obdržel e-mail, že obvinění je nepravdivé a že Peng je v bezpečí. Čínská státní televize, která zveřejnila snímek e-mailu, uvedla, že jej napsal Peng. Simon řekl CNN, že o tom pochyboval a nyní věří, že to nenapsala ona, nebo že mohla být k napsání donucena. Již dříve obdržel ujištění od čínské tenisové asociace, že není v nebezpečí, ale řekl, že je nemůže potvrdit.
Čínské ministerstvo zahraničí okamžitě neodpovědělo na žádost o komentář k Simonovým poznámkám. Peng, 35 let, je dvojnásobnou vítězkou grandslamových titulů ve čtyřhře a v roce 2014 vystoupala až na 14. místo světového žebříčku dvouhry. Čínská státní média ji v té době nazývala jednou ze „zlatých květin“ v tenise v zemi. Tento týden se její jméno stalo základem hashtagu #whereispenghuai, který používají sportovci po celém světě. Dosud nejvýraznější zpráva přišla od Sereny Williamsové ve čtvrtek odpoledne, i když se přímo nezmínila o Číně.
„Jsem zdrcená a šokovaná, když slyším o zprávách od mého vrstevníka Peng Shuai,“ napsala na Twitteru. „Doufám, že je v bezpečí a bude nalezena co nejdříve.“ To se musí vyšetřit a nesmíme mlčet.“ Jiné sportovní organizace se v posledních letech dostaly do konfliktu s Čínou, ale žádná neřekla, že je připravena trh úplně opustit. V roce 2019 ztratila Národní basketbalová asociace podle komisaře ligy stovky milionů dolarů po ohnivé bouři způsobené tweetem tehdejšího generálního manažera Houston Rockets Daryla Moreyho na podporu protivládních protestů v Hongkongu. Hry byly staženy ze streamovacích služeb a sponzoři uprchli a liga se od té doby v Číně pohybovala opatrně.
Anglická Premier League také viděla několik zápasů Arsenalu stažených z čínského internetu a televize poté, co záložník Mesut Özil kritizoval Čínu za její zacházení s muslimy z etnických menšin. Pokrytí v tichosti obnoveno, ale Özil už není hráčem Arsenalu. S příjmy, které se podle finančních záznamů pohybují kolem 100 milionů dolarů ročně, se floridská WTA nevyrovná ani jedné organizaci – NBA ani Premier League – co do velikosti ani bohatství. A přesto by se ženský tenis mohl stát prvním, kdo zcela přetrhne vztahy, přestože se Čína stala jednou z oblíbených a nejziskovějších destinací WTA.
V roce 2018 Simon pomohl tour podepsat 10letou smlouvu, která měla uspořádat WTA Finals v Číně každý rok až do roku 2028 a zdvojnásobit výhru na 14 milionů dolarů, což z ní dělá jednu z mála ženských sportovních událostí, která hráčkám zaplatí více než jeho protějšek na straně mužů. A dokud odklady Covid způsobily zmatek v plánu, bylo v kalendáři 11 čínských turnajů – ačkoli turné letos kvůli uzavření hranic žádný z nich nenavštívilo. V roce 2019, poslední kompletní sezóně turné, se WTA devětkrát vydala do Číny, což představuje zhruba jednu sedminu všech turnajů na úrovni turné.
Organizace se také spoléhá na podporu od čínských sponzorů, přičemž pekingská streamovací služba iQiyi je jedním ze svých čtyř globálních partnerů spolu s Porsche a německou softwarovou společností SAP. Přesto Simon a hráči tour jednoznačně podpořili Peng. „Okruh přežil tento rok bez přejezdu přes Asii, i když je tam hodně peněz,“ řekla zkušená hráčka Alizé Cornetová v rozhovoru pro francouzský sportovní deník L’Equipe. „To by nás mohlo ujistit, že bychom mohli přežít bez čínské části turné.“ Kdybychom se od toho museli v určité chvíli oddělit, protože to neodpovídá našim hodnotám, pak to stejně musíme udělat, i když o něco finančně přijdeme.“
Volba, před kterou nyní WTA stojí, je těžká, protože Simonova celá kariéra byla zaměřena na to, aby pomáhala ženskému tenisu vydělávat peníze. V roce 1989 se připojil k turnaji Indian Wells v kalifornském Coachella Valley, aby prodával vstupenky a reklamy. A poté, co se v roce 2004 stal turnajovým ředitelem, se zasloužil o to, že rozrostl jeho finanční odměny a reputaci natolik, že se z něj stala nejprestižnější ženská tenisová událost mimo čtyři majory. Indian Wells byl prodán miliardáři Larrymu Ellisonovi v roce 2009 a nyní je známý jako BNP Paribas Open.
Simonův největší moment diplomacie za dobu jeho 11 let ve vedení nastal v roce 2015, kdy vyjednal první vystoupení Sereny Williamsové v Indian Wells po 14letém bojkotu kvůli rasistickým posměškům, které tam na začátku své kariéry slýchala od davů. „Když jsem se letos vrátil do Indian Wells,“ řekl tehdy Williams, „Steve nemohl být užitečnější, profesionálnější a podporující. Vím, jak moc mu záleží na názorech hráčů. Je dobrý posluchač a myslí na naše nejlepší zájmy.“
Při jednání s Čínou se Simon soustředil na Pengovo blaho a vyhýbal se zabloudění do politiky. Politická konverzace se k němu ale dostala, protože čínští jestřábi v Kongresu USA zesílili své útoky na pořádání zimních olympijských her v roce 2022 v Pekingu v únoru. Senátor Tom Cotton, republikán z Arkansasu, ve čtvrtek vyzval k úplnému americkému bojkotu her, přičemž mezi důvody uvedl své obavy, že je Spojené státy nemohou udržet v bezpečí před čínským sledováním „nebo dokonce braním rukojmích“.
Cottonovi pobočníci později vydali prohlášení, ve kterém svázali hovor s Peng Shuai. „Pokud čínští komunisté zmizí své vlastní sportovce, pomyslete si, oč méně se budou starat o naši bezpečnost,“ stojí v jeho prohlášení. Poradkyně senátorky Marshy Blackburnové, republikánky z Tennessee, řekla, že se připravuje poslat dopis o Pengově případu Americkému olympijskému a paralympijskému výboru. Řekli, že v dopise bude uvedeno, že ve světle Pengova zmizení není možné mít jistotu, že sportovci budou chráněni, pokud se zúčastní olympijských her v Pekingu.
Zdroj: Wall Street Journal
